Jennifer Batten estuvo sobre algunos de los escenarios más importantes de la historia del pop. Fue guitarrista de Michael Jackson y lo acompañó durante las giras de Bad, Dangerous e HIStory. Fue testigo de cerca de una de las carreras más extraordinarias de la música popular.

A 15 años de su muerte, la figura de Jackson sigue despertando una fascinación que parece inagotable: continuamente aparecen libros, películas y documentales, mientras su historia se revisa y se reinterpreta constantemente. Su música y su figura dejaron una marca imposible de borrar en la cultura pop y los espectáculos tributo siguen teniendo un lugar en la oferta cultural. En esa línea se inscribe This Is Michael, un espectáculo dedicado al Rey del Pop que ya vendió más de 500.000 entradas en todo el mundo.

El show está encabezado por Lenny Jay, un artista reconocido por la propia familia Jackson por su extraordinario parecido físico y vocal con Michael, y reúne a más de 10 artistas internacionales en escena. Entre ellos, Batten vuelve a encontrarse con el repertorio y el legado del artista al que acompañó durante algunos de sus años más importantes.

En entrevista exclusiva con LatidoBEAT vía Zoom, la guitarrista habló sobre cómo era Michael Jackson detrás del nombre mundial, qué aprendió de él durante aquellos años y qué puede esperar el público uruguayo de la llegada de This Is Michael a Montevideo.

El espectáculo se presentará este martes 1º de setiembre en el Auditorio Nacional del Sodre con entradas agotadas. 

¿Cuándo fue la primera vez que supiste que se estaba organizando el tributo This Is Michael? ¿Cómo te sentiste al respecto?

Dios, eso fue hace años. Recuerdo que fui contactada por email, y en esos casos yo siempre me pongo a ver videos. Muchos de los que había visto antes usaban la música de Michael Jackson en sus videos, y eso es una red flag: probablemente el chico no pueda cantar. Pero cuando vi los videos de Lenny resultó obvio que era su voz real, es un cantante fenomenal, entonces me emocioné ante la idea del proyecto y ver cómo me sentía con la banda. Ha sido genial, Lenny y yo tenemos un sentido del humor muy similar, entonces siempre estoy esperando volver a verlo.

Michael fue una figura única para nuestra cultura, pero vos tuviste la oportunidad de conocer a la persona detrás del nombre. ¿Qué aprendiste de él? ¿Cuáles son las cosas que más recordás de las giras que compartieron?

Recuerdo que era una persona muy amable. Toqué con él por 10 años y nunca lo vi levantar la voz o enojarse con nadie. Esos shows son eventos de una presión muy alta, con 50.000 personas esperando el mejor show que hayas hecho nunca. Eso fue muy impresionante, y su profesionalismo tan grande siempre me impactó. Además, yo no lo vi en el modo creativo, pero conozco muy bien a personas que estaban con él en esos años en el estudio. Incluso en las sillas de maquillaje, una amiga mía me dijo que él se sentaba ahí e inconscientemente las letras de canciones le salían en voz alta o incluso las escribía allí. Siempre tenía ideas para el baile, los videos, y vos lo nombraste, era un tornado creativo.

Cortesía de producción

En This Is It (2009), el documental que salió poco después de su muerte y que mostraba sus ensayos puertas para adentro, se veía muy perfeccionista y atento a cada detalle de los ensayos. ¿Cómo recordás esos tiempos de gira con él en ese sentido? ¿Era muy exigente para vos seguir ese ritmo?

Cuando vi This Is It asumí que no habían tenido suficiente tiempo para ensayar antes de grabar ese metraje, porque cuando yo estaba con él, la banda ensayó durante un mes antes de que lo conociéramos siquiera. Entonces no había dudas acerca de dónde iba el groove o cómo eran los fragmentos, porque lo teníamos totalmente incorporado. Habíamos escuchado que, cuando lo conociéramos, si le gustaba lo que estaba escuchando iba a empezar a bailar, y eso fue exactamente lo que hizo. Donde tenía que cambiar más cosas era en los tonos, porque el baile requería mucha energía, entonces él los bajaba y le era más fácil para su voz. Hicimos eso con varias canciones. Los ensayos se grababan y él miraba esas grabaciones más tarde, esa noche. Si tenía apuntes, se lo decía al director musical. Antes de ver a Michael al día siguiente, esos cambios ya estaban hechos. Sé que en This Is It, en "The Way You Make Me Feel" el sonidista le pregunta cómo quiere que suene, y no entiendo a qué se refiere. Tenía que escuchar la grabación.

También tenés tu proyecto personal. ¿Te costó hacer tu propio camino en la música luego de haber trabajado con uno de los artistas más populares de la historia?

Es difícil en todas las artes, desde la escultura, la pintura o hacer música. Es un camino difícil, lo que tenés que hacer es enfocarte en ser cada vez mejor. Tocar en la mayor cantidad de situaciones que puedas. Yo estuve en cinco bandas diferentes al mismo tiempo cuando integré a Michael Jackson, entonces experimenté tocando en muchos lugares. No me concentré en estar tocando con el artista más famoso del mundo, y no hacerlo tampoco era un fracaso para mí. Simplemente estaba en el proceso de hacerlo y concentrándome en las bandas con las que estaba en ese momento.

Cortesía de producción

Para quienes van a ir al show, ¿qué podés contarles de This Is Michael? ¿Cómo va a ser?

Es un show fenomenal, es espectacular. Creo que la gente va a estar realmente impresionada con lo que van a ver y escuchar; los bailarines son excelentes, el equipo completo trabajó en conjunto durante años, entonces cada show que hace lo hacen todavía mejor. Yo solo puedo tocar con ellos en algunas épocas del año, porque estoy haciendo giras con otras personas. Pero siempre es una alegría integrarlos y siempre hay cambios que la banda propone. Eso significa que hay energía puesta ahí para seguir mejorando y mejorando. Creció enormemente desde la primera vez que toqué con ellos, entonces es realmente emocionante participar. Pueden esperar esencialmente ver un show de Michael Jackson, sobre todo para gente que ni siquiera había nacido cuando esos tours tuvieron lugar. Creo que se van a ir totalmente emocionados e inspirados.

Tenemos libros, películas, el alcance masivo de las canciones de Michael, seguimos mirando hacia atrás y volviendo a él 15 años después de su muerte. ¿Sabrías decir por qué se volvió tan eterno para la gente? ¿Qué lo hizo tan especial a los ojos de la gente común?

Hay algo mágico en los grooves. Tenía a los mejores percusionistas y bajistas del mundo, y ahí hay diferencias. Incluso cuando toco con bandas de covers, toco canciones de muchos grupos, pero cuando suena una canción de Michael Jackson la gente rompe la pista de baile. Hay algo en la simplicidad de los grooves, sus letras son muy creativas, todo sobre él era muy nuevo cuando se paraba en el escenario, y todos estos años posteriores hubo muchos artistas de pop que le siguieron copiando hasta hoy. Él es el padre de una cierta era de emoción con la combinación del baile, las canciones y los visuales.

Cortesía de producción

Trabajaste con muchos cantantes de renombre, como Jeff Beck. Si recordás todos los proyectos en los que participaste luego de Michael Jackson, ¿cuándo volviste a ver esa magia en el escenario?

Michael era único en su especie, eso no va a volver a pasar. Fue una estrella fugaz. Con Jeff yo era superfan de su música desde que era una adolescente muy joven, desde que descubrí su disco llamado Blow By Blow (1975). Él se mantuvo como el mejor guitarrista para mí y va a seguir siéndolo siempre, es uno de esos chicos que solo seguían mejorando y reinventándose. Siempre estaba aburrido de sí mismo, y esa insatisfacción empujaba el límite constantemente en diferentes direcciones. No me imaginé ni en un millón de años que iba a poder tocar en su banda, pero tener esa oportunidad fue simplemente mágica.

Los shows de Michael tenían una estética muy teatral de construir todo el espectáculo, desde el baile, los trajes increíbles que usaban y, por supuesto, la música. ¿Cómo lidiabas con un margen tan amplio de exigencias desde la guitarra?

Cada uno tenía su compartimento muy dividido, el primordial en mi caso era tocar la guitarra. Lo más difícil era cuando querían hacerme bailar, era un desastre. Aprendieron a no esperar mucho de mí. Pero más allá de ser músico, me di cuenta un tiempo después de que es un show de teatro. Había muchas partes que se movían y cada canción tenía que estar en orden, porque los disfraces cambiaban, se usaba pirotecnia para muchas cosas diferentes, entonces era un verdadero equipo. Simplemente sabías tu parte en la producción completa y te quedabas en esa línea.

¿Estuviste en Montevideo?

Sí, ya pasaron años. Fue con Jeff Beck, capaz que por 1999.